Una opción barata para llamar a otro país

aunque estas compañías prestan sus servicios principalmente a los estadounidenses, varios consumidores los están contratando desde América Latina, reduciendo de forma significativa sus facturas de llamadas internacionales. Para suscribirse al servicio se requiere por ahora de una tarjeta de crédito emitida en Estados Unidos o Canadá. Igualmente, necesitan que algún amigo o pariente que viva en alguno de esos dos países reciba y les reenvíe el adaptador que el proveedor manda por unos US$10.

El sistema es relativamente fácil de usar. El proveedor le proporciona al usuario un adaptador al cual se conecta el teléfono, el módem y la computadora. Es necesario tener una conexión de banda ancha o DSL para enviar la llamada por Internet.

Una vez hecha la instalación, la cual no toma más de 10 minutos, basta descolgar el teléfono, marcar normalmente y comenzar a hablar. El cambio es que la conversación se convierte en bits de información digital que se enrutan a través de Internet o alguna red privada para posteriormente volverse a traducir en sonido en el lado receptor.

Las empresas que ofrecen servicios de VOIP permiten al usuario administrar y pagar su propia cuenta a través de Internet. La tecnología cuenta con los mismos servicios que una línea tradicional, como correo de voz, llamada en espera, directorio y número para emergencias.

Sin embargo, dan la posibilidad de hacer algunos trucos como, por ejemplo, bloquear las llamadas, enviar aquellas que provengan de un cierto número directo al correo de voz o enrutarlas a varios números simultáneamente.

Además, el número asignado permanece con el usuario de por vida, incluso si decide mudarse de ciudad o país. "La intención es hacer que su teléfono funcione para usted y no al revés", afirma Thomas Hopkins, encargado de relaciones públicas para AT&T Corp. en EE.UU. "Se trata de darle al cliente el ahorro, calidad, conveniencia y control sobre sus llamadas".

Los expertos aseguran que el servicio puede llegar a ahorrarle al consumidor, al menos a los basados en EE.UU., de una a dos terceras partes de su factura y ofrece también precios sustancialmente menores por llamadas internacionales. Por ejemplo, algunos servicios permiten hablar de un número estadounidense a la Ciudad de México por US$0,05 por minuto, a Buenos Aires por US$0,04, Chile por US$0,05 y Colombia por US$0,09.

Lingo, de Primus Telecom, ingresó al mercado en junio, y es el primer proveedor en ofrecer la posibilidad de añadir un número no estadounidense, con códigos de ciudades de 12 países, entre ellos Ciudad de Guatemala, San Juan de Puerto Rico, Sao Paulo y Río de Janeiro en Brasil. Así, los familiares y amigos que viven en esos países pueden marcar ese número, con tarifa local, y conectarse con el cliente de Lingo que vive en EE.UU.

"Estamos definitivamente interesados en desarrollar más nuestro servicio en Latinoamérica", afirma Gerry Simone, vocera de la compañía. Lingo tiene un plan de llamadas internacionales ilimitadas por US$79,95 que incluye Argentina, Chile y, en México, Ciudad de México y Guadalajara.

Vonage ofrece otro tipo de servicio interesante para comunicarse desde EE.UU. con otros países. Thomas Tribolet, de 65 años, decidió retirarse en Argentina. Hace un año contrató el servicio de Vonage Holding Corp., que le permite mantener su número de toda la vida de Glendale, Arizona. Las llamadas hechas a ese número son enrutadas a través de Internet y él las recibe en Argentina. Esto permite a quien llama desde EE.UU. pagar una tarifa local o nacional. "El ahorro es enorme", afirma Tribolet, tanto para él como para sus hijos, que viven en EE.UU.

Jeffrey Citron, presidente ejecutivo de Vonage, dice que su compañía cuenta con unos 10.000 clientes en el extranjero, en países como Brasil, México, Argentina, Perú, Chile, Costa Rica, Colombia, Nicaragua, República Dominicana y Puerto Rico.

Sin embargo, las llamadas vía Internet tienen algunas desventajas. Por una parte, la calidad del servicio dependerá de la calidad de su conexión de banda ancha o DSL. Además, al igual que los teléfonos inalámbricos, el servicio de Internet no funciona si falla la electricidad.

Se estima que para fines de año, más de 800.000 personas utilizarán este servicio en EE.UU., según la consultora Yankee Group. La cifra podría incrementarse a unos 10 millones para 2007.

Aunque varias personas están probando este servicio como una línea extra de teléfono, las compañías se sorprenden con la cantidad de consumidores que están optando por el VOIP como línea primaria. "La gran mayoría reemplazan su teléfono convencional", asegura Citron. "Ese es otro indicador de que estamos llegando al mercado masivo".