El sector de la música online está saturado

^EMedia docena de empresas han seguido el liderazgo de Apple. Napster, de Roxio Inc., la otrora rebelde pionera de la música por Internet, ahora permite descargar música por US$0,99 cada melodía. Musicmatch Inc. y BuyMusic.com tienen páginas Web similares. Y algunos de los mayores nombres de los sectores minorista, tecnológico y de entretenimiento —(incluyendo a Wal-Mart Stores Inc., Microsoft Corp. y Sony Corp.) pronto se unirán a la lucha.

ste es un momento extraño en el que la tecnología ha sacudido el modelo de negocios y las prácticas de una industria, abriéndole las puertas a una nueva y radical estrategia de distribución. Por décadas, las tiendas han dominado las ventas de las copias físicas de música en discos compactos, discos de vinilo y otros formatos. A medida que hay cada vez más entusiastas de la música descargando canciones a través de sus conexiones a Internet y organizando sus colecciones musicales en sus PC, repentinamente ya no queda claro quién y cómo se venderá la música a los consumidores en el futuro.

Pero incluso mientras las empresas se apresuran para ganar cuota de mercado en lo que rápidamente se ha convertido en uno de los sectores más atractivos de Internet, la música en línea aún no se ha probado como negocio. Los márgenes de ganancias parecen ser tan estrechos que muchas empresas ven los sitios de venta de música como un gancho para ayudarlas a vender otros productos.

Los ejecutivos pronostican que el número de empresas que están entrando al mercado y la posibilidad de una batalla de precios afectarán aún más los márgenes, dejando en pie tan sólo a un puñado de jugadores significativos. "Creo que en doce meses nos habremos reducido a cinco, seis o incluso hasta tres", empresas en el mercado de música en línea, dice Sean Ryan, vicepresidente de servicios musicales de RealNetworks Inc., una firma de software con sede en Seattle que pronto comenzará a vender descargas de música a través de su servicio por suscripción Rhapsody.

Todos los participantes están ensayando diferentes estrategias que proyecten sus fortalezas. Apple aprovecha la conveniencia de comprar canciones en iTunes para luego transferirlas a su reproductor iPod. Microsoft cuenta con la omnipresencia de su reproductor de audio y video Windows Media Player en las PC para replicar sus éxitos pasados al usar su dominio del software para PC para entrar en nuevos mercados. Se espera que Wal-Mart reduzca precios, como lo hace con todo tipo de productos, desde pañales hasta DVD.

A su vez, los combatientes enfrentan la tremenda competencia de los programas gratuitos de intercambio de archivos que actualmente dominan la distribución de música, la mayoría pirata, a través de Internet. Los usuarios descargan más de 1.000 millones de canciones por semana desde Kazaa, Morpheus y otros programas de intercambio de archivos, estima la firma de medición BigChampagne LLC.

La industria de la música atribuye a este tipo de intercambio de canciones, y a la reproducción no autorizada de CD, la prolongada caída en ventas de música grabada. Para combatir la piratería, la industria está emprendiendo ofensivas legales separadas contra los fabricantes del software para intercambio de archivos y contra los consumidores que intercambian música pirateada en Internet.

Pero los sellos finalmente han cedido en su prolongada resistencia hacia el establecimiento de un negocio de música en línea legítimo. Ahora, se han lanzado precipitadamente en la dirección opuesta. La industria de la música ha hecho que sea mucho más fácil alcanzar atractivos acuerdos de licencia, a medida que se siente cada vez más cómoda con Internet.

"Todos estos sellos se comportan como si fueran fanáticos religiosos", dice Milton Olin, abogado en el bufete Manatt, Phelps & Phillips que representa a artistas y compañías de tecnología en negociaciones con compañías de música.

Fiebre musical

Algunos de los participantes actuales de la música
por Internet y los que esperan entrar pronto.

* Apple Computer: Ha vendido más de 17 millones de canciones a través de su servicio iTunes.

* Roxio: Resucitó el servicio Napster con ofertas de música con licencia.

* RealNetworks: Tiene más de 250.000 usuarios para sus servicios de música por suscripción.

* Wal-Mart: Se espera que pruebe un sitio que cobrará menos de US$0,99 por canción.

* Microsoft: Lanzará un servicio el próximo año.

* Sony: Lanzará una página Web y reproductores de música portátiles baratos en 2004.