La ESA diseña el Internet interplanetario

cceso fiable a Internet en la Luna, cerca de Marte o de los astronautas en una estación espacial... el control de un vehículo explorador desde una nave espacial en el espacio profundo... Estas son sólo algunas de las tecnologías pioneras que la Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando para futuras misiones de exploración, según detalla el organismo en una nota de prensa.

¿Qué tienen en común los satélites de navegación u observación orbitando alrededor de la tierra con los astronautas que envían imágenes en tiempo real desde la Estación Espacial Internacional? Todos ellos necesitan enviar datos a casa. Y la complejidad del intercambio de información a través del espacio no va a dejar de crecer.

En el futuro, los vehículos exploradores en Marte o las bases habitadas en la Luna estarán apoyadas por flotas de satélites en órbita proporcionando transmisión de datos y servicios de navegación. Los astronautas volarán a asteroides, a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, y tendrán que vincularse con otros astronautas, y con centros y sistemas de control sofisticados en sus naves. Todas estas actividades deberán estar interconectadas y administradas.

Apoyar las exploraciones futuras

"Estamos investigando cómo los estándares técnicos actuales para dispositivos como teléfonos móviles y ordenadores portátiles se pueden aplicar a una nueva generación de hardware para un espacio interconectado", cuenta Néstor Peccia, responsable de desarrollo de software en el Centro de Operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania).

"Pero nuestro enfoque en el futuro va mucho más allá de la creación de redes, estamos viendo cómo agencias como la ESA y la NASA cooperarán en órbita y la forma de intercambiar datos en tiempo real entre diferentes organizaciones de naves espaciales y estaciones de tierra, así como normas técnicas fiables para la navegación espacial y el control de vuelo ".

Normas técnicas abiertas gracias a la cooperación

Desde 1982, los expertos de la ESA, la NASA y otras organizaciones espaciales importantes se han reunido con la industria periódicamente para desarrollar nuevos estándares abiertos de comunicación de datos, como parte del Comité Consultivo para Sistemas de Datos Espaciales (CCSDS).

El desarrollo de estándares para hardware espacial y para el intercambio de datos entre las agencias espaciales, los vuelos espaciales comerciales y las empresas fabricantes de satélites promete ser rentable incluso a corto plazo.

En el futuro, se prevé un aumento de las necesidades de comunicación entre satélites, y las naves deberían ser capaces de establecer vínculos de gran alcance entre sí - incluso en órbitas alrededor de Marte a miles de kilómetros por hora.

En mayo de 2008, la nave Mars Express de la ESA actuó como un nodo de retransmisión de datos fundamental para la sonda Phoenix de la NASA durante el descenso y el aterrizaje en Marte. Mars Express está preparado para repetir la hazaña en agosto con el Mars Science Laboratory de la NASA.

El pasado diciembre la red mundial de estaciones de seguimiento de la ESA fue utilizada por los controladores rusos de la misión Phobos-Grunt en ruta hacia Marte (la sonda falló poco después del lanzamiento por otras razones).

Interfaces astronauta-máquina en Marte

El próximo mes de octubre un astronauta de la Estación Espacial Internacional practicará el control remoto de un robot de prueba ubicado en el Centro de Operaciones de la ESA para simular un enlace órbita-explorador en un planeta como Marte.

Esto también requiere vínculos sólidos de comunicación para permitir que los astronautas, los robots y el centro de control trabajen juntos de forma eficaz.

"El establecimiento de normas técnicas y una arquitectura de comunicación no es la parte más espectacular de la exploración espacial, pero es absolutamente vital para garantizar que los esfuerzos más conocidos-como el envío de un astronauta a Marte- funcionarán como estaba previsto cuando llegue ese momento", explica Peccia.

Estos y otros temas están siendo discutidos en la conferencia de la CCSDS, en Darmstadt, desde el lunes y hasta mañana jueves. Allí están reunidas organizaciones espaciales internacionales de 20 naciones con programas espaciales, como la ESA, la NASA, la ASI italiana, el CNES francés, Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón) y el DLR alemán.