El papel electrónico se vuelve realidad

ero esto está empezando a cambiar en algunos casos. Una nueva generación de "papel" (en realidad pantallas electrónicas tan delgadas como una hoja) está creando una forma diferente de página impresa que puede cambiar sus palabras e imágenes en cuestión de segundos. La tecnología se está volviendo tan delgada y barata que se puede imprimir sobre las pantallas o adherirlas a láminas o placas delgadas de plástico, haciéndolas flexibles y ligeras.

Minoristas, como la francesa Carrefour SA e Ito-Yokado, unidad de Seven & I Holdings Co., en Japón, están probando en sus estantes pantallas delgadas que muestran los precios, los cuales pueden ser cambiados electrónicamente. Igualmente, investigadores en Siemens AG están trabajando en la creación de un papel electrónico para ser usado en el empaque de productos de consumo, lo cual permitiría a los fabricantes cambiar rápidamente el texto para varias promociones o alterar el lenguaje utilizado para diferentes mercados.

Si la tecnología se expande y termina reemplazando el papel tradicional en varias aplicaciones, el actual mercado (que es minúsculo) podría crecer y oscilar entre US$10.000 millones y US$22.000 millones en tres años, dice la firma de investigación Display Search, con sede en Phoenix. Claro, la industria de papel tradicional no está en peligro de pasar a segundo plano con la nueva tecnología; sólo International Paper Co., de Estados Unidos, registró ventas de US$24.100 millones en 2005.

El énfasis en el papel electrónico está reduciendo suficientemente los precios como para hacer que su uso cotidiano sea práctico. El costo en Estados Unidos de una etiqueta de 2,5 centímetros por 10 centímetros es de unos US$5, de acuerdo con Mike Beames, gerente de ventas y marketing de SiPix Imaging Inc., de California, empresa que hace materiales para vitrinas. Siemens está apuntando a llevar el costo del material a menos de cuatro centavos por cada 6,5 centímetros cuadrados.

La idea detrás del papel electrónico ha estado dando vueltas por al menos una década, aunque los recientes avances tecnológicos están hasta ahora llevando los esfuerzos a buen término. La mayoría de los papeles electrónicos usa una clase especial de "tinta" electroforética con numerosas moléculas microscópicas que contienen uno de dos colores, usualmente blanco o negro, y están cargadas positiva o negativamente. La sustancia es puesta en una matriz, generalmente hecha de una especie de polímero, que contiene y controla la tinta con una corriente eléctrica. Todo tiene un grosor de un milímetro o menos y es lo suficientemente flexible para poderse enrollar, aunque no doblar.