RFID, el código de barras del futuro (I Parte)

Hemos relatado lo que pudiera nuestra compra semanal en el año 2008, fecha en que se calcula que se habrá implantado totalmente el RFID, y hayan dejado de ser necesario pasar los artículos ante la ventanilla del detector del código de barras para elaborar la factura.

El RFID, Radio Frequency Identification, es una nueva tecnología de captura de datos, que utiliza etiquetas dotadas de un microchip y un circuito impreso a modo de antena, capaces de emitir una serie de dígitos que sustituye el actual sistema de leer las etiqueta de código de barras ante un lector. Las etiqueta se adhiere al producto en el momento de su fabricación, y pueden ser utilizadas para rastrear a distancia los artículos desde el ese momento hasta su venta al cliente final, facilitando el control y la mecanización de la logística necesaria para la comercialización del producto.

En el ejemplo, cada artículo debe tener adherido una etiqueta RFID con un chip que emite un código similar al código de barras, el EPC, Electronic Product Code, que permite capturar a distancia los dígitos distintivos del artículo para incorporarlos a la información de una Base de Datos dando paso a los procesos de facturación y de baja de inventario del producto. En nuestro ejemplo hemos supuesto que el cliente también lleva en su cartera una tarjeta de crédito con otra etiqueta RFID, lo que permite cargar automáticamente el importe de la compra. Para dar una mínima emoción al relato, he eliminado el momento en que el arco detector emite el tradicional ticket de caja y el cliente emite la conformidad con el pago, acción que abre el portón que le permite sacar el carrito de la compra.

Ventajas del RFID

Indudablemente para el cliente el eliminar la descargar y vuelta a cargar del carro ante la cajera, así como tener la seguridad que no hay errores humanos en la confección del ticket, supone una mejora. También lo es para el establecimiento eliminar de la nómina un buen número de empleados de caja, así como poder tener funcionando la totalidad de las cajas disponibles, tanto en horas punta, como en horas valle, sin que ello suponga mayor gasto de personal.

Sin embargo no acaban aquí las ventajas para el minorista. Un solo empleado, (y más adelante un robot), montado en un carrito eléctrico dotado de un lector de RFID y una conexión wireless tipo Bluetooth o similar puede recorrer incansable los pasillos detectando automáticamente faltas de existencia y localizando mercancía colocadas fuera de lugar por los clientes, de modo que se simplifica el trabajo de reposición de mercancía en la tienda. Por otra parte un sistema robotizado puede buscar entre las estanterías del almacén del hipermercado las mercancías que faltan en la tienda y llevarlas directamente a los rpallets de los reponedores.

Por otra parte nada impide que la etiqueta, aparte del código EPC, no emita otros códigos, estandarizados o no, que den información adicional sobre el producto, como fecha de caducidad, lote de producción o cualquier otro dato que los fabricantes o la cadena de distribución consideren conveniente. Se podría, por ejemplo con este sistema eliminar fácilmente aquellos productos que han sobrepasado su fecha de caducidad.

Acabada la fase de investigación

A la vista de las ventajas que parecen derivarse de estos uso, el sector minorista, está muy interesado en la implantación de este sistema. Ya se ha superado la fase de investigación y laboratorio. El MIT, Massachussets Institute of Technology , ha liderado estos estudios a través de un organismo específicamente destinado a este objetivo el Auto-ID Center, que dicto además las normas que se han de seguir en todo el mundo para la elaboración de los códigos EPC. Acabada la fase de investigación con el cierre oficial del Auto-ID Center el 26 de Octubre del 2003, comienzan las pruebas de campo para la implantación del sistema.. El proceso es difícil, pues hay que implicar en ello a una multitud de empresas, los minoristas y sus proveedores.

Inicio de la fase implantación

El primer en lanzarse ha sido, como no, el mayor comprador de los Estados Unidos el Departamento de Defensa. Otros que ya están en fase experimental han sido, la cadena de supermercados Metro, ( la quinta del mundo por tamaño) y la conocida Wal-Mart, que ha establecido una tienda en Texas, como banco de pruebas de esta tecnología.

Las cifras lo que los analistas esperan que mueva esta metodología, son realmente altas,.
IDC estima que solo el sector minorista, invierte actualmente unos 100 millones de dólares anuales, y que para le 2008 la inversión habrá aumentado a 1,300 millones de dólares anuales. Pero esto es solo la punta del iceberg, pues esta inversión obliga a hacer otras a toda las cadenas de intermediarios y servicios existentes alrededor de los productos hasta llegar a su fabricante.

Uso en otras áreas, nuevas prestaciones RFID

Si bien esta tecnología se ha diseñado principalmente para facilitar el trabajo de comercialización de productos de consumo, en diferentes áreas, se han encontrado usos a la posibilidad de seguir la vida de un chip durante un determinados periodos de tiempo. Por poner algunos ejemplos; en las entradas a espectáculos. para el control de acceso a las carreteras de peaje. En los hospitales, un brazalete puesto a un paciente, le identifica y asocia en cualquier lugar y momento con la medicación y régimen alimenticio que deba seguir. La comunidad europea piensa introducir esta técnica en la próxima generación de billetes para entre otras cosas de facilitar el recuento de billetes. En bibliotecas y centros de documentación se pueden localizar los libros y documentos solicitados, etc.

Cada día, nuevas áreas que encuentran utilidad a esta tecnología, lo que ha propiciado que parezcan ya nuevas generaciónes de etiquetas RFID, En principio se pensó crear etiquetas pasivas, es decir, que solo emiten un código fijo cuando son excitadas por la radiación del detector de etiquetas, un comportamiento similar, (aunque basado en diferente principio físico), al del aluminio que chisporrotea dentro del horno microondas pero es inerte fuera de el. En sucesivas generaciónes, las etiquetas adquieres nuevas características que las permiten ser utilizadas en otras áreas, por ejemplo pueden tener su propia fuente de energía y no necesitar excitada desde el exterior para emitir su información.

Al necesitar una fuente de alimentación, no son adecuadas para etiquetar productos de consumo, pero en cambio consigue emitir con un alcance muchísimo mayor, pasando de unos cuantos centímetros a en algunos modelos varios kilómetros, lo que permite el seguimiento de la etiquetas fuera recintos cerrados. Podremos marcar por ejemplo, el collar de una vaca y seguir su rastro mientras pace en el monte mientras se conserve energía en la pila que acompaña al chip, o ser utilizada como antirrobo de vehículos. Otra propiedad adicional es poseer la capacidad de lectura y escritura, lo que amplia su posibilidad de uso extrordinariamente, al permitir añadir información sobre los cambios que se van sucediendo en la historia de su artículo portador. Por ejemplo puede guardar si un articulo está a la venta o ya ha pasado por caja.


No todo son ventajas

Como todo en esta vida, si bien esta técnica permite mejoras considerables en muchos procesos, también tiene su lado oscuro, que hace que muchos analistas soliciten urgentemente un control gubernamental sobre el uso de estas técnicas. De ello les hablaré en el siguiente capítulo, pero como orientación de por donde van las inquietudes de los críticos, les dejo una pista. ¿Calculan que puede pasar si un fabricante instala la etiqueta RFID en unos zapatos, por ejemplo entre la suela y el tacón?