El e-waste, un problema en aumento

Los creadores de la campaña visitaron uno de estos pueblos en diciembre, y vieron como se destrozaban los aparatos para poder sacar los metales valiosos para ellos que había en sus componentes. Los trabajadores, carecían de protecciones para los materiales que pudieran significar un riesgo, quemaban plástico y circuitos o vertían ácidos para sacar oro o plata. Como consecuencia, en el aire se liberaban sustancias cancerígenas y se contaminaba el agua. El informe también afirma que tanto Pakistán como La India están recibiendo y procesando los desechos electrónicos de los países occidentales.

Un problema pasado por alto

El crecimiento de este nuevo tipo de basuras se está convirtiendo en un problema en continuo aumento, con millones de dispositivos que se quedan obsoletos cada año según la industria de la tecnología produce bienes más rápidos, mejores y más baratos. Aunque hay programas de reciclado en EE.UU., la mayoría de estos ordenadores encuentran una gran salida en los países en vías de desarrollo, concretamente, alrededor del 80% se destina a estos fines.

Ted Smith, director de la Coalición de Toxicidad de Silicon Valley comenta: “todos sabemos lo que está pasando, pero nadie sabe como afrontarlo y se prefiere hacer manga ancha respecto al problema ”.

Nuevas leyes ante nuevos problemas que afrontar

Cada año, millón y medio de ordenadores viejos, pero no por ello inutilizables se entierran en los cementerios tecnológicos. Una directiva de la Unión Europea intenta solventar este problema fomentando la adquisición y retirada responsable de material informático. La directiva acerca del Derroche de Equipamiento Electrónico y Eléctrico (Waste Electrical and Electronic Equipment del inglés, bajo las siglas Weee) hace responsables a las empresas de electrónica de lo que se haga con los aparatos y dispositivos que producen una vez que ya se hayan utilizado y la gente se quiera deshacer de ellos.

La directiva obliga a las compañías de alta tecnología a encontrar formas más ecológicas de producir bienes electrónicos y les obliga a ayudar en las tareas de reciclaje una vez que se ha tirado el producto.

Jon Godfrey, director de Servicios del Ciclo de Vida de estos aparatos, y entendido en la directiva calcula que esta medida podría añadir más de 90 euros al precio de producción de los ordenadores y otros bienes que funcionan con la energía eléctrica.

Actualmente, sólo el 35% de los ordenadores se tratan de forma ética y responsable en lo que al medio ambiente y ecología se refiere. El objetivo de la directiva es alcanzar cotas del 70%. Entre particulares y empresas, en el Reino Unido se adquieren aproximadamente 6,5 millones de ordenadores al año, una cifra que dificulta su reciclaje. Por el otro lado, con estos cambios, se beneficiarían las empresas de reciclaje de dicho país pues el gobierno no puede hacer frente a estas campañas él solo. Uno de los grandes desafíos que plantean estas técnicas es que no parece haber suficiente demanda de los materiales que se generan tras el reciclaje.

El re-ensamblaje de ordenadores y reutilización de componentes deberían ser impulsados mediante esta directiva que se amolda perfectamente a las prácticas que respetan el entorno natural.

No hay mal que por bien no venga

Tony Roberts, director de Computer Aid Internacional, enfoca este último punto desde una perspectiva más caritativa. Estos ordenadores podrían ser enviados a países en vías de desarrollo para proyectos que ayuden a suavizar las diferencias tecnológicas entre dichos países y los del primer mundo. Más de 5.000 ordenadores son re-ensamblados y enviados a otros países con estos propósitos. Su intención es ocuparse de hasta 100.000 ordenadores al año en el 2006 gracias a la directiva Weee y a acuerdos con compañías como DHL y British Airways.

Para abaratar costes, se instala el sistema operativo Linux. Los ordenadores se exportan a proyectos en Sudáfrica, Uganda, Kenia y Nigeria, especialmente para las escuelas. Se estima que el 99% de los escolares de los países en desarrollo terminan sus estudios sin tocar o ver un ordenador en las aulas.

Colum Joyce, el director de estrategia de e-business de DHL afirma que el efecto multiplicador de estos procedimientos es increíble pues una tecnología muy simple, que significa realmente poco para nosotros es un paso de gigante para alguien que todavía no ha podido acceder a los nuevos medios.

Repercusiones de su solución para el ciudadano

¿Deberían añadirse tasas al precio de los ordenadores para poder financiar el reciclaje del e-waste? En el estado de California, se ha impuesto un extra de entre 6 ó 10 dólares para cada monitor de ordenador o televisión. El dinero se destinará para pagar los costes de reciclaje y eliminación de las sustancias químicas que se usan en los circuitos y pantallas, incluyendo metales pesados como el cadmio, y otras sustancias químicas orgánicas.

Esta iniciativa la comenzó Byron Sher, senador de Palo Alto, y afecta en gran medida a Silicon Valley por lo que fue rechazada en un primer momento tras la presión ejercida por los manufacturadores que no querían ver elevado el precio de sus productos o cambiar sus prácticas debido a que no se ha incentivado la renovación y diseño de nuevos sistemas que causen menos daños, y debido también al mínimo esfuerzo para asegurarse de que los productos viejos no fueran enterrados simplemente.

Desde julio de 2004, las grandes firmas tendrán que comenzar a trabajar con programas de reciclaje de desechos peligrosos y reducir la cantidad de materiales tóxicos en sus productos. El gobierno de California estima que el estado tiene 6 millones de monitores viejos y televisiones para ser reciclados y que se tiran a la basura unas 10.000 unidades al día.

Sin embargo, el cambio hacia la responsabilidad para con los impactos en la naturaleza de los ordenadores debería ser bienvenido. Hemos dejado de lado el problema durante muchos años, actuando como si los sistemas informáticos fueran de alguna forma limpios o no tuvieran nada que ver con la composición química de la que están hechos para hacer desde los chips de silicio hasta las fundas de plástico.

Además, carecemos de métodos para asegurar que la tecnología cara, con un coste ecológico grande intrínseco se use durante el mayor tiempo posible. Sería bueno ver una ley similar a la de California en Europa ya que tenemos exactamente el mismo problema.

Planta japonesa para el e-waste

Japón, un país donde la tecnología es parte de la vida cotidiana, también sufre estos problemas, pero una empresa decidió solventarlo. Matsushita Electric, más conocida por su marca Panasonic, creó una planta de reciclaje en Yashiro, una ciudad al oeste de Japón. Empezó su actividad en el 2001 cuando se aprobaron nuevas leyes de reciclaje en el país oriental.

La legislación marca que las televisiones, aparatos de aire acondicionado, lavadoras y refrigeradores deben de poderse reciclar en un 50% como mínimo. Para alcanzar estos avances, los compradores tienen que pagar 36 euros más de lo que costaba el producto antes.

El proceso de reciclaje empieza desde que la empresa recoge el material en la misma puerta del cliente, sin molestar a los vecinos con ruidos molestos. Una vez allí, se utiliza un sistema de circuito de agua cerrado para no contaminar los ríos con vertidos procedentes de sus actividades de reciclaje.

Aunque su presidente Nobutaka Tsutsumi se muestra orgulloso de la tecnología de su empresa, también le gusta recalcar el potencial para la educación de los habitantes del país que tiene su empresa ya que ayuda a la conservación del medio ambiente: “La empresa puede ser utilizada como ejemplo en las escuelas de primaria y secundaria para enseñar a los adolescentes más cosas sobre la importancia del medioambiente y del reciclaje. En tan sólo dos años hemos tenido más de 19.000 visitantes. Además, reciclar es sólo una parte más del ciclo de vida de los productos”.

El año pasado reciclaron más de medio millón de electrodomésticos, lo que está un 10% o 15% por encima de lo que les exige la ley como mínimo por lo que se puede considerar todo un éxito.

Cada unidad de televisión es separada a mano y las lavadoras se desmontan por la fuerza bruta. Se emplean además otras técnicas muy meticulosas con todos los aparatos. Los investigadores están buscando continuamente nuevas formas para aprovechar al máximo todo el material que entra en la fábrica.